光学镜片的发展和光学仪器和光学镜片厂家成长的发展是密不可分的。光学系统新的改革往往向光学镜片提出新的要求，因而推动了光学镜片的发展，同样，新品种镜片的试制成功也也往往反过来促进了光学仪器的发展。

最早被人们用来制作光学零件的光学材料是天然晶体，据称古代亚西利亚用水晶作透镜，而在古代中国则应用天然电气石（茶镜）和黄水晶。考古家证明公元三千年前在埃及和我们战国时代已能制造镜片。但是镜片作为眼镜和镜子还是十三世纪在威尼斯开始的。此后由于天文学家与航海学的发展需要，伽利略、牛顿、笛卡儿等也用镜片制造了望远镜和显微镜。从十六世纪开始镜片已成为制造光学零件的主要材料了。

到了十七世纪，光学系统的消色差成为光学仪器的中心问题。这时由于改进了镜片成分，在镜片中引入了氧化铅，赫尔才于1729年获得第一对消色差透镜，从此，光学镜片就被分为冕牌和燧石镜片两个大类。