天文望远镜是观测天体的重要工具之一，正是有了天文望远镜，很多肉眼无法观测的天文现象才被观测出来，很多天文学的研究才得以进行。天文望远镜在对现代天文学的发展起到了至关重要的作用的同时，自身性能也在不断地改进和提高。折射式天文望远镜是天文望远镜的最早形式。

它是一种使用透镜做物镜，利用屈光成像的望远镜。折射天文望远镜具有宽广的视野，高对比度和良好的清晰度。第一架实用的普通折射望远镜大约在1608年出现在荷兰，由密德堡的眼镜制造者汉斯·李普希和杨森、阿克马的雅各·梅提斯，各自独立发明的。

1609年，意大利天文学家伽利略依据自己对折射作用的理解，用平凸透镜作为物镜，凹透镜作为目镜，制作了一架口径4.2厘米，长约1.2米的望远镜，史称“伽利略望远镜”。这种望远镜让天文学正式进入了望远镜的时代。

但伽利略望远镜的视野有限制，而且会出现色差。1611年，德国天文学家开普勒改进了伽利略的设计，他用一个凸透镜作为目镜，这样目镜射出的光线是汇聚的，可以有较大的视野。但是色差的问题并未得到解决。

直到1757年，来自英国伦敦的杜隆通过研究玻璃和水的折射和色散，建立了消色差透镜的理论基础，并用冕类玻璃和火石玻璃两种光学玻璃制造了消色差透镜。从此，消色差折射望远镜完全取代了长镜身望远镜。但是，由于技术方面的限制，很难铸造较大的火石玻璃，在消色差望远镜的初期，最多只能磨制出10厘米的透镜。

19世纪末，随着制造技术的提高，制造较大口径的折射望远镜成为可能。世界上现有的8架70厘米口径以上的折射望远镜有7架是在1885年到1897年期间建成的，其中最有代表性的是1897年在美国叶凯士天文台建成的口径102厘米望远镜和1886年在德国里克天文台建成的口径91厘米望远镜。

但因为技术上无法铸造出大块完美无缺的玻璃做透镜，而且由于重力使大尺寸透镜的变形会非常明显，因而丧失明锐的焦点，此后100多年再也没有更大的折射天文望远镜出现。